Comment fonctionne le freinage régénératif ?

C’est un phénomène qui surprend les conducteurs qui passent d’un véhicule thermique à un modèle hybride ou électrique. Le freinage est sensiblement différent lorsque vous levez le pied de l’accélérateur. C’est ce qu’on appelle le freinage régénératif. Explications.

Le freinage régénératif est un système mis en œuvre sur les véhicules électriques et les véhicules hybrides, au mode de fonctionnement assez simple. En pratique, il s’agit d’un procédé permettant de recycler l’énergie résiduelle qui se libère naturellement lors du freinage. L’énergie cinétique qui se dégage du freinage (et qui est perdue sur un véhicule thermique) est ici convertie en énergie électrique. Cette énergie électrique est ensuite stockée pour pouvoir être utilisée ultérieurement.

Le freinage régénératif d’une voiture électrique ou hybride présente deux principaux avantages :

• une moindre sollicitation de la pédale de frein : le freinage régénératif permet de ralentir le véhicule sans avoir à actionner la pédale de frein (selon la puissance du freinage régénératif et selon la vitesse du véhicule). Dès lors, les pièces mécaniques liées au freinage du véhicule comme les plaquettes de frein s’usent beaucoup moins vite que sur un véhicule qui ne profite pas du freinage régénératif ;
• une recharge de la batterie : en transformant l’énergie cinétique du freinage en énergie électrique, le freinage régénératif permet de recharger la batterie du véhicule. L’autonomie des véhicules électriques est ainsi prolongée sans avoir à passer par la case "recharge" (avec certaines limites).

Au même titre que le passage d’une boîte de vitesses manuelle à une boîte auto, le freinage régénératif est l’un des éléments qui peuvent surprendre les conducteurs peu habitués à la conduite d’un véhicule électrique. Le freinage régénératif se révèle en effet plus puissant qu’une simple décélération sur un véhicule thermique. Très souvent, le freinage régénératif est comparé au frein moteur qui permet de ralentir le véhicule sans avoir à actionner les freins. Avec, ici, une différence de puissance.

Pour utiliser le freinage régénératif, il suffit de lever le pied de l’accélérateur et/ou de freiner de façon classique tout en laissant le véhicule transformer l’énergie du freinage en énergie électrique. En fonction des véhicules, il est possible de paramétrer avec plus ou moins de précision le freinage régénératif. Plusieurs constructeurs automobiles comme Hyundai ou Kia proposent par exemple d’augmenter la puissance du freinage régénératif sur leurs modèles jusqu’à permettre quasiment l’arrêt du véhicule.

Séduisant grâce à ses avantages, le freinage régénératif n’est pas exempt de reproches. Parmi les griefs qui viennent ternir quelque peu l’image du freinage régénératif, on retrouve :

• son efficacité limitée en hiver : lorsque les températures extérieures chutent, la puissance de la batterie électrique diminue (jusqu’à ce qu’elle se réchauffe). Lors des premiers kilomètres, le freinage régénératif peut donc perdre en puissance, et surprendre les conducteurs habitués à un freinage régénératif plus efficace ;
• un usage abusif qui nuit à l’écoconduite : à vouloir profiter au maximum du freinage régénératif pour recharger la batterie du véhicule, le risque est grand de basculer dans un mode de conduite qui s’éloigne des principes de l’écoconduite. Dit autrement, mieux vaut parfois laisser "filer" la voiture sans actionner le freinage régénératif plutôt que de vouloir activer le freinage régénératif pour de la récupération d’énergie et se retrouver contraint de réaccélérer pour parcourir la même distance.

Si le freinage régénératif constitue une avancée technologique sur les véhicules électriques et hybrides rechargeables, mieux vaut donc apprendre à bien le maîtriser pour optimiser son usage et son efficacité.